Fonctionnement d'une ligne de broyage de bentonite : séchage, broyage, sélection et usages

On appelle installation de broyage de bentonite la ligne de production qui sèche d'abord la bentonite extraite de la carrière, puis la broie jusqu'à la finesse visée. L'usage le plus connu de ce minéral est le forage : la bentonite épaissit la boue de forage afin que les déblais produits pendant le creusement remontent à la surface, et elle empêche les pertes d'eau dans le puits.

Une ligne qui traite la bentonite ne ressemble pas à une ligne de granulats. Avec ce matériau de type argile, l'objectif n'est pas de casser des blocs mais d'en retirer l'humidité et de le transformer en poudre ; le sécheur et le sélecteur pèsent donc autant sur le résultat qu'un concasseur. Une ligne type se compose de silos d'alimentation, d'un broyeur pendulaire, d'un four de séchage et de machines d'ensachage.

L'humidité est la variable la plus sensible de la ligne.

L'argile qui arrive humide de la carrière forme des mottes dans le broyeur et colmate les mailles des cribles. C'est pourquoi l'étape de séchage est placée avant le broyage : pour que le produit atteigne sa finesse cible, il faut d'abord abaisser son taux d'humidité.

Au-delà du forage, la bentonite a un large éventail d'usages : liant pour sable de fonderie, litière pour chats, étanchéité des fondations de barrages et des sols, bouletage du minerai de fer, alimentation animale, décoloration des huiles alimentaires, clarification du vin et des jus de fruits, additif pour le ciment et la céramique, ou encore traitement des eaux usées. Chacun de ces usages demandant une finesse différente, ce sont l'humidité du matériau et la finesse visée qui déterminent les étapes nécessaires à l'installation.